Le Pont de Claies de Laforêt

Définition.

« Un pont de claies est un ouvrage d'art rudimentaire constitué d'une structure légère en bois plantée dans le lit d'une rivière peu profonde, surmontée de panneaux de vannerie (généralement du noisetier) et permettant de franchir le cours d'eau en période d'étiage (lorsqu'un gué n'est pas présent). Leur existence est notamment attestée par la toponymie de plusieurs rues bordant la Semois (à Mortehan, Bertrix, Vresse-sur-Semois). Ces ponts étaient généralement démontés en saison de hautes eaux car les branchages et autres éléments solides charriés par la rivière étaient susceptibles de les endommager, a fortiori s'ils étaient submergés » (Merci Wikipedia !).

A Vresse-sur-Semois, le pont de claies est un ouvrage ancestral qui servait jadis à la traversée des planteurs de tabac. Réalisé en bois tressé, il est monté chaque été, tradition oblige. Ces dernières années, il est même devenu l'un des emblèmes touristiques de la région les plus photographiés sur Instagram.

On commence à poser les claies au fur et à mesure sur la structure de bois posée sur le lit de la rivière puis on va jusqu’au bout. C’est tout simplement posé sur le lit de la rivière et il tient tout seul, par son propre poids.

Au départ, un pont pour le bétail et les cultivateurs de tabac

Du solide et un savoir-faire ancestral car le pont de claies n'était pas une attraction touristique.A l'origine, ce type de passage était surtout fonctionnel. On retrouve des ponts de claies un peu partout sur la vallée de la Semois. Leur utilité était principalement agricole et pour la culture du tabac, qui représentait un gros pôle d’activité de la vallée de la Semois. Ils permettaient aux cultivateurs et aux personnes qui récoltaient les denrées de traverser les pieds au sec, et au bétail de passer à travers la Semois.

Il fut un temps où tous les champs bordant la Semois produisaient de magnifiques plants de tabac ou des récoltes de céréales. Le transport des récoltes soulevait certains problèmes, notamment le franchissement d'une rive à l'autre de la Semois en période de crue. En temps normal, les habitants des villages improvisaient des « passages d'eau », là où la rivière était la plus basse, tels les passages de Frahan, Hour (Laviot) et Mouzaive. Les habitants de Laforêt, construisirent un pont de claies, replacé chaque début d’été sur la Semois.

La vie n'était, certes, pas facile pour les paysans des années 1850-1860. Les travaux des champs étaient harassants, les outils peu maniables. On ne connaissait comme moyens de travail et de transport que les attelages de bœufs ou de chevaux.

Les habitants construisirent ce pont sur la Semois pour pouvoir se rendre à pied à leurs occupations du « Rivage ».

Il est assemblé uniquement pendant la bonne saison. Les piliers de soutien sont posés à même le fond de la rivière. Ils sont reliés entre eux par des perches transversales sur lesquelles sont posées les claies de bois. Ces claies consistent en branches de charme ou de noisetier tressées autour d'une armature, faite de bois également. Chaque claie mesure environ 1,50 mètre sur 1 mètre .

En période de crues, au cours de l'été, les paysans devaient ou bien dégager les embâcles à la base des piliers, ou bien, si nécessaire, démonter le pont jusqu'à ce que tout danger soit écarté.

Une année, il est même arrivé de devoir le démonter et le remonter à trois reprises tant les eaux étaient fortes. Parfois aussi, le pont était emporté par les eaux. Actuellement, ce pont ne sert plus guère qu'aux touristes. Beaucoup l'empruntent pour randonner à travers prés et forêt, ou pour poursuivre leur promenade vers Chairière ou les « Crêtes » vers Vresse.

Les champs, qui jadis produisaient les plants de tabac, sont pratiquement incultes.

Avant que le « Pont de Claies » ne soit construit, il existait déjà un passage d'eau. La rivière était peu profonde en cet endroit et il était possible aux hommes et aux bêtes de traverser la Semois sans aucun risque.  

Un câble d'acier rejoint à partir de chaque rive le milieu du pont. Ce câble est relié aux quelque quatre-vingts claies qui constituent le pont.

Si l'ouvrage venait à être emporté par les eaux, il se scinderait en son milieu et les deux parties resteraient attachées au câble le long de chaque rive. Ce procédé permet de récupérer facilement les claies, qui, auparavant, étaient irrémédiablement entraînées par le courant de la rivière.

Ce Pont de Claies est en fait constitué de deux parties :  le pont qui traverse la Semois et un second d‘une dizaine de mètres qui joint la petite île à l'autre rive du côté de Chairière.

  Ce joli pont rustique de 80m de long est construit à l’aide panneaux tressés de branches de charme, déposés sur des piliers. Il est installé chaque année au mois de juin et démonté en septembre car il ne peut être traversé qu’en période de basse eau. Autrefois il permettait le passage à sec des agriculteurs ou encore du bétail. Bref prenez le temps d’admirer ce lieu magnifique.

Devenu l'un des sites les plus instagramable de la région, le pont de claies est accessible aux curieux jusqu'à la fin du mois de septembre.